Het toerisme in Egypte wordt geteisterd door politieke instabiliteit en terrorisme. Maar de pandemie heeft de industrie de grootste klap in jaren toegebracht.

Op een koele ochtend afgelopen november stond de Egyptische minister van Toerisme en Oudheden in een volgepakte tent in de uitgestrekte necropolis van Saqqara, net buiten Caïro, om de grootste archeologische vondst van het jaar te onthullen.

De gigantische schat omvatte 100 houten doodskisten — sommige bevatten mummies die meer dan 2500 jaar geleden zijn begraven — 40 beelden, amuletten, canopische potten en funeraire maskers. De minister, Khaled el-Enany, zei dat de laatste bevindingen wezen op het grote potentieel van de oude opgravingsplaats en toont de toewijding aan van het volledig Egyptische team dat de vergulde artefacten heeft opgegraven.

Maar hij noemde ook een andere reden waarom de archeologische vondsten cruciaal waren: het was een zegen voor het toerisme, dat was gedecimeerd door de pandemie van het coronavirus.

"Deze unieke site verbergt nog steeds veel", zei de heer el-Enany. "Hoe meer ontdekkingen we doen, hoe meer belangstelling er is voor deze site en voor Egypte wereldwijd."

Egyptologie beleeft een groots moment: archeologen maakten deze maand bekend dat ze in de buurt van de zuidelijke stad Luxor een oude faraonische stad hadden opgegraven die meer dan 3400 jaar oud was.

De ontdekking kwam slechts enkele dagen nadat 22 koninklijke mummies naar een nieuw museum waren verplaatst in een weelderig spektakel dat wereldwijd werd uitgezonden. Bovendien is de ontdekking van 59 prachtig bewaard gebleven sarcofagen in Saqqara nu het onderwerp van een recente Netflix-documentaire; een met juwelen getooid standbeeld van de god Nefertum werd gevonden in Saqqara; de 4700 jaar oude Djoser's Step Pyramid werd vorig jaar heropend na een 14 jaar durende restauratie van $6,6 miljoen; en er wordt snel vooruitgang geboekt met het verbluffende Grand Egyptian Museum, dat naar verwachting ergens dit jaar zal openen.

Maar de pandemie heeft de industrie een zware slag toegebracht. Wat naar verwachting een geweldig seizoen zou worden, werd een sombere winter.

Toerisme is een cruciaal onderdeel van de Egyptische economie — de internationale inkomsten uit toerisme bedroegen in 2019 in totaal $ 13 miljard — en het land wilde graag bezoekers terughalen naar zijn archeologische vindplaatsen.

Door reisbeperkingen, grens sluitingen en verminderde capaciteit bij hotels, zijn internationale bezoekers aan Egypte alleen al in de eerste acht maanden van 2020 met 69 procent gedaald. Dit terwijl de inkomsten in dezelfde periode met 67 procent zijn gedaald, volgens de World Tourism Organization, een agentschap van de Verenigde Naties. .

Meer dan ooit staat het toerisme in Egypte voor "een ongekende uitdaging", zei Zurab Pololikashvili, de secretaris-generaal van de organisatie, in een e-mail.

In de afgelopen jaren is het toerisme in Egypte negatief beïnvloed door een reeks tegenslagen, te beginnen met de politieke instabiliteit na de revolutie van 2011 en incidentele uitbarstingen van terrorisme, waaronder aanvallen op toeristen, bomaanslagen die prominente musea beschadigen en een neergehaald vliegtuig dat in 2015 honderden n Russische toeristen.

Maar de sector herstelde zich gestaag, met bezoekers die werden aangetrokken door zowel oudheden als het aanbod van zon en zee, en groeide van 5,3 miljoen in 2016 tot meer dan 13 miljoen in 2019. De pandemie van het coronavirus heeft deze winsten ongedaan gemaakt, waardoor hotels, resorts en cruises leeg blijven, populaire sites zonder bezoekers en inkomsten, en duizenden gidsen en verkopers te maken hebben met drastisch lagere of helemaal geen inkomsten.

"Het toerisme in Egypte had net een van zijn beste jaren in 2019 en toen kwam de pandemie die alles ernstig trof", zei Amr Karim, de algemeen directeur van Travco Travel, een van de grootste touroperators van Egypte, in een telefonisch interview. “Niemand wist wat er zou gebeuren, hoe we het zouden aanpakken, hoe het ons zou beïnvloeden. Het is raar."

De pandemie, zei hij, verstoorde de manier waarop reisorganisaties werkten, hoe ze hun pakketten betaalden en hoe ze met hotels moesten samenwerken en zich aan hun nieuwe hygiëne boeken moesten houden.

De pandemie legde ook de kwetsbaarheid van het Egyptische gezondheidszorgsysteem bloot, waarbij dokters klaagden over een tekort aan beschermende uitrusting en testkits terwijl patiënten stierven door zuurstofgebrek. Met meer dan 12.000 doden registreerde Egypte ook een van de hoogste sterftecijfers door het virus in de Arabische wereld.

Met een groeiend aantal gevallen hebben gezondheids functionarissen in Egypte onlangs gewaarschuwd voor een derde golf van het virus. Autoriteiten hebben ook grote bijeenkomsten en festivals afgelast en beloofd om boetes te betalen aan degenen die zich niet houden aan beschermende maatregelen zoals het dragen van een masker, maar veel Egyptenaren houden zich niet aan deze regels.

Reizigers moeten 72 uur voor aankomst in Egypte een negatieve Covid-19-test ondergaan, en hotels hebben het mandaat om op halve capaciteit te opereren.

De regering heeft ook geprobeerd reizigers aan te trekken door de kosten van toeristenvisa en toegangsprijzen voor archeologische vindplaatsen te verlagen. Ze heeft programma's opgezet om het binnenlands toerisme te vergroten en zo het gebrek aan buitenlandse toeristen te compenseren. Een winter promotie bood Egyptenaren bijvoorbeeld kortingen op binnenlandse vliegreizen, hotels en toegang tot musea.

Met alle nieuwe ontdekkingen, renovaties en de geplande opening van nieuwe locaties en musea, zullen toeristen geleidelijk terugkeren naar Egypte, zei hij.